Дефицит железа может быть выражен болезненной формой железодефицитной анемии или более мягким состоянием нехватки компонента, которое не влияет на производство гемоглобина (дефицит без анемии).

Наиболее распространенными причинами заболевания в младенчестве и раннем детстве являются недостаточное содержание железа в пище и потеря крови желудочно-кишечного тракта в результате деятельности паразитов или непереносимости коровьего молока. Начало заболевания легко определить с помощью анализа крови.

Исследования показали, что около половины детей до 5 лет в XX веке страдали анемией. Однако, есть доказательства, что увеличение грудного вскармливания, позднее введение в рацион коровьего молока, правильный отбор детского питания, добавка зерновых с высоким содержанием железа снизили общую тенденцию, начиная с 1970-х годов. Но даже теперь около 9% детей младше двух лет и 3% от трех до одиннадцати имеют это заболевание, которое может привести к задержке развития.

Испытуемые, страдающие дефицитом железа, в целом, показывают худшие результаты в школе, чем их сверстники. Во взрослом состоянии эффективно лечение, предполагающее увеличенную добавку железа, однако его польза для младенцев не установлена.